تأمل أمازون أن تنافس خدمة الإنترنت عبر الأقمار الصناعية Project Kuiper خدمة Starlink من SpaceX. لكن أمازون لا تزال متأخرة بضع سنوات عن SpaceX – فهي لا تمتلك مجموعة كاملة من الأقمار الصناعية، وفي الواقع، لا يوجد قمر صناعي واحد من Kuiper في المدار. ومن المقرر أن يتغير هذا في 6 أكتوبر، عندما يسافر زوج من أقمار Kuiper الصناعية “Protoflight” إلى الفضاء على صاروخ ULA Atlas V. مهمة “Protoflight” مخصصة لأغراض البحث فقط، على الرغم من أنها ستوفر بيانات واقعية عن أنظمة الإطلاق والمدار والخروج من المدار الخاصة بأمازون. كما ستمنح أمازون نظرة أولى على أداء الإنترنت عبر الأقمار الصناعية Project Kuiper.
تحتوي الأقمار الصناعية النموذجية، المسماة KuiperSat-1 وKuiperSat-2، على العديد من الأنظمة الموجودة على متنها والتي سيتم نشرها أثناء المدار. تتمتع مجموعة الألواح الشمسية بأهمية خاصة، حيث إنها مطلوبة للحفاظ على طاقة القمر الصناعي. لكن أمازون ستراقب أيضًا استهلاك الطاقة ودرجة الحرارة وقدرة الأقمار الصناعية على التواصل مع محطات القياس عن بعد والتتبع والاتصالات. إذا كان كل شيء على ما يرام، فستختبر أمازون أداء الإنترنت للأقمار الصناعية. سيتم أيضًا اختبار محطات Kuiper المخصصة للمستهلكين خلال هذه الفترة.
سيتم إخراج كل من القمرين الصناعيين النموذجيين من المدار بمجرد اكتمال مهمة “Protoflight”. سوف يحترقان في الغلاف الجوي للأرض – قد يبدو هذا إهدارًا، ولكن على حد تعبير أمازون، فإن عملية إخراج القمرين الصناعيين من المدار هي مسألة “سلامة الفضاء” ويجب اختبارها قبل نشر مجموعة كاملة من الأقمار الصناعية. (أعلنت لجنة الاتصالات الفيدرالية مؤخرًا أن القمرين الصناعيين سي … غرامة مالية على شبكة ديش نتورك لترك الأقمار الصناعية المتقاعدة في المدار، والنفايات الفضائية يشكل تهديدا وجوديا (لأي شخص يسافر خارج الغلاف الجوي للأرض.)
نحن لا نعلم بالضبط ولكن من غير الواضح متى ستنتهي مهمة “بروتوفلايت”. ومع ذلك، تريد أمازون إطلاق أول أقمارها الصناعية الإنتاجية في أوائل عام 2024، لذا فإن “بروتوفلايت” من المتوقع أن تكون قصيرة الأجل للغاية. ومن المتوقع أيضًا أن تبدأ الاختبارات التجريبية مع العملاء في العالم الحقيقي في العام المقبل. ولكن لا يزال أمام أمازون طريق طويل لتقطعه – فهناك حاليًا 4487 قمرًا صناعيًا من نوع ستارلينك في الفضاء، وتتوقع أمازون نشر 3200 قمر صناعي فقط بحلول أواخر عام 2029.
أ بث مباشر سيتم بث حلقة خاصة من إطلاق “Protoflight” في السادس من أكتوبر في الساعة 2 مساءً بالتوقيت الشرقي (11 صباحًا بتوقيت المحيط الهادئ). لاحظ أن أي حوادث قد تتعرض لها هذه المهمة قد تؤدي إلى تأخير مشروع كايبر لعدة أشهر.