في يونيو 1981، أطلقت شركة Texas Instruments جهاز TI-99/4A، وهو جهاز كمبيوتر منزلي ومنصة ألعاب بتقنية 16 بت، وقد حقق نجاحًا ثقافيًا هائلاً في أمريكا بعد بيع 2.8 مليون وحدة، على الرغم من أن هذا الجهاز أدى إلى خسارة تجارية لشركة TI. وبعد مرور أربعين عامًا، إليكم ما جعله جهازًا مميزًا.
ما حدث قبل ذلك: TI-99/4 لعام 1979
بعد أن أبهر العالم بـ آلات حاسبة جيبية و ساعات رقمية في أوائل ومنتصف سبعينيات القرن العشرين، وضعت شركة Texas Instruments، وهي شركة الإلكترونيات العملاقة التي يقع مقرها في دالاس، أنظارها على أسواق ألعاب الفيديو وأجهزة الكمبيوتر الشخصية الناشئة في أواخر السبعينيات.
في البداية، كانت الشركة تنوي إنشاء وحدة تحكم لألعاب الفيديو وجهاز كمبيوتر شخصي منخفض التكلفة، ولكن أثناء التطوير، اندمجت هذه المنتجات معًا في تي اي-99/4 (لم يتم إصدار “A” بعد)، والذي تم إصداره في أواخر عام 1979. تم بيع 99/4 بسعر 1150 دولارًا (حوالي 4083 دولارًا اليوم)، وبسبب قواعد صارمة لانبعاثات لجنة الاتصالات الفيدراليةتم شحنها مع جهاز تلفزيون ملون مخصص مقاس 13 بوصة كشاشة. والجدير بالذكر أن TI-99/4 تضمن وحدة المعالجة المركزية TMS9900 ذات 16 بت، والذي كان يعتمد على الكمبيوتر الصغير TI-990، مما يجعله أول كمبيوتر شخصي في السوق الشامل مزود بوحدة معالجة مركزية 16 بت في الولايات المتحدة
منذ البداية، أرادت شركة TI الحفاظ على سيطرة صارمة على من يطور البرامج لمنصتها 99/4، لذلك لم تنشر الشركة المواصفات الفنية أو تصدر في البداية حزمة محرر/مجمع تسمح بالبرمجة المتقدمة على النظام. وقد أدى هذا إلى استبعاد مطوري الطرف الثالث الذين كان بإمكانهم إثراء المنصة بتنوع البرامج.
نظرًا للوحة المفاتيح المحدودة ذات النمط المرن، ودعم التطبيقات المحدود، والسعر المرتفع بسبب شاشة الألوان المرفقة، تلقى TI-99/4 تقييمات سيئة وفشل في السوق. تقول تقارير مختلفة أنه تم بيع ما بين 20000 و100000 وحدة إجمالاً.
أدخل TI-99/4A
بعد فشل 99/4 في عام 1980، قررت شركة TI المحاولة مرة أخرى. فعادت إلى لوحة الرسم وخرجت بفكرة تي اي-99/4ايه (لاحظ الحرف “A” في الاسم)، والذي تضمن نفس ذاكرة الوصول العشوائي (RAM) سعة 16 كيلوبايت ووحدة المعالجة المركزية TMS9900 بسرعة 3 ميجا هرتز مثل سابقتها، ولكنها تضمنت أيضًا لوحة مفاتيح كاملة ودعمًا للأحرف الصغيرة وتحسينات في شريحة الرسوميات.
على الرغم من أن TI-99/4A وسابقتها أثار بعض الانتقادات نظرًا لعدم قدرته على تلبية إمكانات وحدة المعالجة المركزية ذات الـ 16 بت، فقد وجد آخرون تصميمه أنيقًا. يقول سكوت آدامز، الذي طور العديد من الألعاب للمنصة مع مغامرة دولية.
على عكس 99/4، لم يكن TI-99/4A بحاجة إلى شحنه مع شاشة ملونة مخصصة. بعد إطلاق TI-99/4 في عام 1979، حصلت TI على إعفاء مشروط من لجنة الاتصالات الفيدرالية والذي سمح لها ببيع أجهزة كمبيوتر منزلية يمكن توصيلها بجهاز تلفزيون منزلي قياسي. (في النهاية، سيتم تخفيف هذه القواعد تم اعتمادها بالكامل في عام 1983.)
بدون الشاشة الباهظة الثمن، كان بإمكان شركة TI خفض تكلفة جهازها المنقح بشكل كبير. تم إطلاق TI-99/4A في الولايات المتحدة في يونيو 1981 مقابل 525 دولارًا (ما يعادل حوالي 1409 دولارًا في عام 2021)، وهو ما كان حوالي نصف تكلفة Apple II في ذلك الوقت. وضع هذا السعر الجهاز في نطاق أجهزة الكمبيوتر المنزلية الاستهلاكية الأخرى، مثل Commodore VIC-20 وTRS-80 Color Computer وAtari 800، والتي كانت من بين منافسيها الأمريكيين الرئيسيين في ذلك الوقت. بصفته مندوب مبيعات مشاهير، اختارت TI الممثل والكوميدي بيل كوسبي.
كان جهاز TI-99/4A مزودًا بلغة برمجة TI BASIC مدمجة، كما تم شحنه مع كتيبات إرشادية رائعة لتعليم المبتدئين في استخدام الكمبيوتر (وخاصة الأطفال) مفاهيم البرمجة الأساسية. لتخزين البيانات بتكلفة زهيدة، يمكنك شراء كابل خاص يسمح لك بحفظ أو تحميل البرامج باستخدام مسجل شرائط كاسيت قياسي.
كان التوسع في TI-99/4A غريبًا بعض الشيء. في البداية، أصدرت TI عدة وحدات “sidecar” مختلفة لـ 99/4 والتي تم توصيلها بمنفذ على الجانب الأيمن من الكمبيوتر. تضمنت هذه الوحدات وحدة تحكم في محرك الأقراص، وتوسعة ذاكرة وصول عشوائي بسعة 32 كيلو بايت، وواجهة RS-232، وجهاز توليف الكلام، وحتى طابعة. إذا قمت بتوصيلها جميعًا في وقت واحد، فستحصل على قطار طرفي غير أنيق بالكاد يتناسب مع المكتب.
ولحل هذه المشكلة، أصدرت شركة TI لاحقًا نظام التوسعة الطرفية. لقد كان يتضمن محرك أقراص وعدة وحدات جانبية كبطاقات قابلة للتوصيل في هيكل خارجي ثقيل. لكن قلة من الناس اشتروه بسبب تكلفته المرتفعة نسبيًا 1,475 دولار (حوالي 4700 دولارًا اليوم).
ما هو الشيء الرائع في TI-99/4A؟
بذلت شركة Texas Instruments جهودًا كبيرة لجعل TI-99/4A جهازًا سهل الاستخدام، وقد تضمن TI-99/4A العديد من الميزات التي جعلت استخدامه ممتعًا. وفيما يلي بعض منها.
تطبيقات البرمجيات على كارتريدج
مثل أجهزة الكمبيوتر المنزلية الأخرى في ذلك الوقت، كان بإمكان TI-99/4A تشغيل ألعاب الكمبيوتر التي يتم شحنها على خراطيش ROM (أطلقت عليها شركة TI اسم “Command Modules”) مثل وحدة تحكم ألعاب الفيديو. لكن شركة Texas Instruments بذلت أيضًا قصارى جهدها لنشر تطبيقات برمجية جادة، مثل معالجات الكلمات، والمرافق المالية، ومحاكيات المحطات الطرفية، والمزيد على الخرطوشة، مما جعل تحميل التطبيقات واستخدامها أسهل وأسرع بكثير من استخدام محرك الأقراص أو مسجل الكاسيت.
أطلقت شركة TI على هذا النهج اسم “برمجيات الحالة الصلبة”، وهو ما يؤكد على حقيقة مفادها أن المستخدمين يمكنهم تحميل التطبيقات المخزنة على شرائح السيليكون على الفور دون الحاجة إلى أجزاء متحركة.
مُركِّب الكلام
في عام 1978، أصدرت شركة Texas Instruments تحدث وتهجئ لعبة تعليمية، تضمنت تقنية توليف الكلام المبتكرة التي طورتها شركة TI. في عام 1980، تضمنت شركة TI نفس التقنية في صندوق صغير يتم توصيله بمنفذ على الجانب الأيمن من جهاز TI-99/4 (وفي وقت لاحق، جهاز 4A). أضافت وحدة توليف الكلام تأثيرات صوتية منطوقة رائعة لألعاب الفيديو، مثل Alpiner وParsec وغيرها. يمكنك أيضًا برمجة إخراج الكلام الخاص بك بلغة BASIC. كان الأمر يبدو مستقبليًا للغاية في ذلك الوقت.
العاب فيديو رائعة
عندما يتعلق الأمر بالألعاب، فقد استضافت TI-99/4A حصة من كلاسيكيات ألعاب الكمبيوتر. تشمل الألعاب المفضلة Parsec (لعبة إطلاق نار جانبية في الفضاء)، وAlpiner (تتسلق الجبال)، وTI Invaders (تذكر Space Invaders)، وMunchman (نسخة طبق الأصل من Pac-Man)، وHunt the Wumpus (لعبة ألغاز)، وفي وقت لاحق، مجموعة مختارة من الألعاب المختصة منافذ أتاريسوفت من ألعاب الآركيد مثل Donkey Kong و Centipede.
على وجه الخصوص، برزت لعبة المغامرات التي صدرت عام 1983 والتي تسمى Return to Pirate’s Isle باعتبارها إنجازًا تقنيًا. المطور سكوت آدامز، وهو رائد معروف إنشاء ألعاب المغامرات بالنسبة لأجهزة الكمبيوتر المبكرة، تم تصميم نظام جديد لعرض الرسومات في اللعبة بحيث يمكن أن يتناسب مع المساحة المحدودة المتوفرة على الخرطوشة.
يقول آدمز: “لقد توصلت إلى نظام يسمح برسم صور جيدة من الخلايا، لكنه يتطلب جهدًا مكثفًا بالنسبة للفنان الرسومي. كان لدينا لوحة من الأشكال يمكن للفنان استخدامها لإنشاء جميع الصور. كان بإمكانه إضافة ما يحتاجه إلى التحديد، لكن كان علينا أن نحاول الحفاظ على حجم هذه اللوحة صغيرًا”.
كما دعم 99/4A أكثر من 40 لعبة تعليمية (تغطي الرياضيات والجغرافيا واللغة والمزيد) نُشرت على الخرطوشة – وهو عدد أكبر بكثير مما كان معتادًا على منصات الكمبيوتر الأخرى.
واجهة موحدة
لقد جعلت شركة TI التنقل عبر واجهة 99/4A أمرًا سهلاً من خلال القوائم التي تظهر على الشاشة ومفاتيح الوظائف. عند بدء التشغيل، سترى شاشة البداية، ثم قائمة مرقمة، مع خيارات تستند إلى ما تم توصيله بفتحة الخرطوشة. لبدء تشغيل TI BASIC، اضغط على “1” على لوحة المفاتيح. لبدء تشغيل برامج أخرى على الخرطوشة، اضغط على “2” أو أعلى.
كما أن جهاز TI-99/4A يتضمن مفتاح وظيفة على لوحة المفاتيح يسمح لك باستخدام مفاتيح الأرقام كمفاتيح واجهة وظيفية. وكانت العديد من تطبيقات البرامج تستخدم هذه المفاتيح القياسية (مثل “إعادة” و”رجوع” و”إنهاء”) للتنقل عبر القوائم التي تظهر على الشاشة. وكانت هذه المفاتيح سهلة الاستخدام في ذلك الوقت.
فشل الأعمال، النجاح الثقافي
في البداية، حقق TI-99/4A مبيعات جيدة، ولكن بعد المنافسة الشديدة على الأسعار من شركة Commodore، تراجع عن الصدارة. قدمت شركة TI خصمًا بقيمة 100 دولار في سبتمبر 1982، مما أعاده إلى المركز الأول لفترة وجيزة، مع حوالي 35% من سوق أجهزة الكمبيوتر المنزلية في الولايات المتحدة
في ذروة المنافسة، عانت شركة TI من نكسة مالية إضافية. في أوائل عام 1983، اكتشف المهندسون في شركة TI خطرًا محتملًا للصدمة الكهربائية مع محول الطاقة الخاص بها، وأوقفت الشركة عملها. أصدر استدعاء وعرضت سلك محول الأمان للعملاء بتكلفة 50 مليون دولار.
مع تكثيف حرب الأسعار المدمرة مع شركة كومودور، استمرت شركة تي آي في خفض الأسعار حتى بدأت في بيع جهاز تي آي-99/4A بخسارة تقل عن 100 دولار في منتصف عام 1983 (حتى مع طرح طراز جديد بلون البيج بتكلفة أقل). وبعد شطب العديد من خسائر بمئة مليون دولار من ضعف المبيعات والإنتاج الزائد، شركة Texas Instruments تم إيقاف تصنيع TI-99/4A في أكتوبر 1983. بعد ذلك، ارتفع سعر TI-99/4A انخفض إلى 50 دولارًا (وفي بعض الحالات، تصل إلى 20 دولارًا فقط) عندما تقوم الشركة بتصفية مخزونها.
في حين أدت حرب أسعار أجهزة الكمبيوتر المنزلية بين Commodore/Atari/TI إلى تدمير سوق أجهزة الكمبيوتر المنزلية التي تقل أسعارها عن 1000 دولار أمريكي، لقد دمرت صناعة ألعاب الفيديو وبفضل هذا، استفاد العملاء من الأسعار المنخفضة. وبيعت حوالي 2.8 مليون وحدة من TI-99/4A، مما منحها بصمة ثقافية كبيرة في التراث التكنولوجي الأمريكي.
لذا، ستشاهد اليوم منظورًا مختلفًا لتاريخ TI-99/4A، وذلك اعتمادًا على من يروي القصة. من منظور وجهة نظر العملكانت سلسلة 99/4 بمثابة خطأ فادح في السوق بالنسبة لشركة TI، مما أدى إلى خسائر كبيرة وعمر قصير للمنتج يزيد قليلاً عن عامين. ولكن من منظور وجهة نظر ثقافيةكان الطراز TI-99/4A نجاحًا باهرًا، حيث ألهم وأمتع جيلًا من الأطفال الذين نشأوا ليصمموا عالمنا التكنولوجي الحديث.
كما هو الحال مع أي قصة تاريخية، فإن شكل القصة يعتمد على كيفية تقطيع الكعكة. عيد ميلاد سعيد، TI-99/4A!